Histoire des bains et lavoirs

Construit en 1860 dans le contexte du Second Empire, le bâtiment des bains et lavoirs publics illustre une réponse aux préoccupations hygiénistes du XIXᵉ siècle. Cette époque est marquée par une volonté de combattre les problèmes sanitaires et les épidémies,comme le choléra, en améliorant l’hygiène publique. L’Assemblée nationale, consciente de ces enjeux, vote le 3 février 1851 un crédit exceptionnel de 600 000 francs pour encourager les communes à construire des établissements de bains et de lavoirs gratuits ou à prix réduits. Nantes saisit cette opportunité et ouvre son premier bain public dans le quartier populaire de la Madeleine, à proximité de la Loire, une ressource essentielle pour l’approvisionnement en eau et en charbon.

L’architecte Henri-Théodore Driollet, en charge du projet,conçoit un édifice alliant sobriété, solidité et fonctionnalité.Le bâtiment accueille deux espaces distincts : d’un côté, les bains, avec des cabines de première classe à l’étage et des bains médicamenteux ; de l’autre, les lavoirs, accessibles tant aux particuliers qu’aux lavandières professionnelles. Le lavoir,doté de 48 cellules, fonctionne avec un cuvier commun pour le lavage et propose des séchoirs à vapeur ainsi qu’une salle de repassage. Si les plus aisés payaient leur entrée, permettant de financer en partie l’accès pour les plus démunis, la rentabilité demeurait un défi constant : les bains étaient bénéficiaires, tandis que les lavoirs étaient souvent déficitaires.

Au fil des décennies, le bâtiment a connu de nombreuses transformations et défis. Dès 1889, son état de délabrement devient préoccupant, et des discussions autour de sa démolition émergent dès 1908. Toutefois, la Première Guerre mondiale suspend ces projets. En 1932, des travaux sous la direction de Camille Robida modernisent l’établissement : verrière, escalier, douches et bains rénovés. Mais la Seconde Guerre mondiale marque un tournant : la Loire est comblée, et le lavoir, concurrencé par les laveries automatiques et les machines à laver, ferme définitivement en 1967.